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法植物人復意識 顛覆學術界認知

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【明報專訊】法國一名35歲男子因車禍陷入植物人狀態15年,專家最近在他頸部植入迷走神經刺激器,令他恢復部分意識,例如眼睛會追着物件移動,顛覆學術界一般認為「持續昏迷超過12個月就無法喚醒」的既有認識。

刺激迷走神經見成效

這名35歲男子因交通意外腦部嚴重受損,對外界完全沒有反應,至今已15年。專家為他動手術20分鐘,在其頸部植入一個小裝置,該裝置持續刺激他的迷走神經(vagus nerve)。一個月後,他的腦部活動大幅改善,出現最低程度的意識狀態。例如他的眼睛能跟着物件移動,當有人向他說故事時,他能保持清醒。當檢查人員突然把臉湊近他時,他會驚訝地睜大眼睛,對一些簡單的命令也能反應,例如轉頭。大腦活動記錄也顯示,患者腦中涉及運動、感覺和意識的區域活動明顯增強,大腦功能連接性改善,腦皮層和下皮層的代謝活動也增加。

將研助腦部創傷不嚴重者

負責這項研究的法國馬克詹納洛德認知科學研究所的西里古(Angela Sirigu)說:「病人仍然癱瘓,也不能說話,但對外界有反應。」她的團隊希望以這項技術幫助那些腦部創傷不太嚴重的病人,或是那些腦幹受損但大腦皮層無損的人。研究結果周一刊登於美國《當代生物學》雜誌。

迷走神經連接腦幹內兩個與警覺及意識有關的重要區域,刺激迷走神經此前已被醫學界用來協助治療癲癇和抑鬱。對於有人或會質疑病人是否想被「喚醒」和得知自己已經癱瘓。西里古說:「我不能回答這問題。我個人認為回復清醒是好的,即使是一個很差的狀態。接着你可以自己決定,到底想繼續活下去還是想安樂死。」

(衛報)

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