癌症可以侵襲任何年齡人士，即使是幾個月至幾歲大的幼童可能也不能倖免。兒童癌症患者所需的治療方案，不但要具療效，治療的副作用及長遠後遺症更是重要的考慮因素，以免影響他們的成長。
香港近年引入大灣區首部質子治療系統，能比傳統電療更精準地釋出輻射能量殺死癌細胞，並且可避開附近正常組織及器官，減少傷害，適用於多種鄰近重要器官的癌症，如乳癌、前列腺癌、頭頸癌、腦癌、肺癌、淋巴癌，以及兒童癌症等。本港曾有12歲患「橫紋肌肉瘤」的兒童，雖然已出現視力模糊和眼球凸出等症狀，但其情况並不適合以手術切除腫瘤。其後，醫生安排她進行質子治療，得以成功消滅腫瘤，治療後眼球、視力並無受影響，腫瘤受控且至今亦未見後遺症。由此可見，對於仍處於發育階段的兒童癌症患者，治療前的考量更為長遠及複雜，以高能量同時高精準度為優勢的質子治療便是一個可以考慮的治療選擇。
1. 質子治療為何適用於兒童癌症患者？可會導致副作用和後遺症嗎？
養和醫院臨床腫瘤科名譽顧問醫生甘冠明醫生表示，傳統採用X光射線的電療（放射治療），輻射能量進入腫瘤後，會穿透腫瘤並散射到後方及附近的正常組織及器官，容易造成傷害及產生副作用和後遺症；質子治療利用質子的獨特物理特性「布拉格峰」（Bragg Peak），令射線進入身體且到達腫瘤深處才會一次過釋放輻射能量，周圍正常器官和組織只受到極少的輻射，大大減少患者治療後的副作用及後遺症。
他強調，以往進行電療，最大的矛盾是雖然輻射劑量愈大，療效會愈高，但副作用及後遺症也相應愈多。當患者的腫瘤位置接近重要器官，便難以採用更高劑量的能量。這時，如患者的情况合適，便可考慮以質子治療取代，在提高輻射劑量的同時，能得到更大的療效，亦可減低對附近正常組織的傷害。
兒童癌症患者在治療後的存活期一般較長，而且由於他們在發育階段，更容易出現輻射引發的慢性疾病，以及日後出現繼發性癌症或其他併發症的風險。甘醫生以兒童癌症中常見的腦部腫瘤為例，相比使用電療，質子治療可以減低損害兒童的認知功能、誘發發育障礙和內分泌等問題，以及日後發生繼發性惡性腫瘤的風險。因此，對於需要電療的兒童癌症患者，質子治療可減少短期及長期的後遺症，更重要是大大減低對發育的不良影響，對兒童患者而言是更適合的選擇。
2. 以傳統電療和質子治療應對各種兒童癌症，療效和影響有何不同？
甘醫生表示，質子治療可用於治療多種兒童癌症，特別是腦部腫瘤，它有助減少治療對兒童智力、學習能力、內分泌調節及腦部血管等影響。他引述研究指出，曾接受傳統電療的兒童，其腦血管因出現纖維化及收窄而引致中風的風險，可較常人高數十倍。
他以不同例子闡釋質子治療對不同兒童癌症的治療優勢。首先是位於顱底及脊柱位置的「脊索瘤」，腫瘤大多十分貼近眼神經及腦幹，若以傳統電療會容易造成傷害，但採用質子治療不但可以精準到位，更可以將放輻能量提高四分一至三分一，進一步提升病情的控制率。
另一種是可以蔓延至脊髓的「神經母細胞瘤」，兒童往往需要全腦及全脊電療，意味輻射可能散射到全身及影響成長，導致身形矮小，甚至誘發繼發性癌症及增加心臟病風險，採用質子治療則可以顯著減少輻射造成的長遠破壞。
除了腦部腫瘤，其他癌症例如「威爾姆氏腎癌」（Wilms’ Tumor）亦可以應用質子治療。患癌兒童一般在完成手術後需要進行腹腔電療，但輻射或波及肺部及心臟，若使用質子治療，只需調校射線角度從背部進入體內，便可避開心臟等重要器官，減低相應的後遺症。
3. 從真實個案看質子治療的治療效果，術後康復進度如何呢？
甘醫生分享了一宗「橫紋肌肉瘤」的個案。該名12歲患者在2024年初出現頭痛及視力模糊，眼球亦明顯凸出，掃描檢查後發現其鼻竇有一個腫瘤並且已伸延至額葉底，導致眼球被「迫出」。病理分析顯示腫瘤屬橫紋肌肉瘤，若處理不當，不但會影響視力等功能，更會破壞患者的外貌。
礙於患者病情並不適合以手術切除腫瘤，治療方案首先是讓患者接受13個星期的化療，然後再進行約30次的質子治療，結果成功清除腫瘤組織，眼球位置亦回復正常。治療期間只有輕微不適，包括患處發炎、淚水分泌異常、口腔亦有輕微發炎但無影響吞嚥功能。完成治療後至今約大半年，其視力及聽力都維持正常，未有其他後遺症，康復情况令人鼓舞。
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4. 進行質子治療前，兒童患者需要做準備嗎？
質子治療與電療一樣，通常都需要進行多次的治療。甘醫生稱，考慮到兒童的身體狀况，多次數、循序漸進的方式是更合適的做法，以腦部腫瘤為例，一般都建議進行30次或以上的治療。
甘醫生指出，年紀較小的患者或未必能夠聽從醫護人員的指令，故可能要在監察麻醉或鎮靜下進行治療，有需要時亦可安排患者參加理工大學的HEROCARE 計劃，讓他們在虛擬治療室通過「觸感體驗」和「虛擬沉浸」先模擬質子治療的真實過程，藉以減低對治療的緊張和不安，有助更順暢進行治療。
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5. 質子治療是否適用於任何兒童癌症？
甘醫生表示，本港每年約有160宗兒童癌症，個案不算多，亦非每宗個案都需要進行電療。自質子治療服務於2023年中推出至今，已進行逾360個質子治療個案，當中兒童癌症患者約佔百分之十。他強調，基本上電療都可以質子治療取代，但由於質子治療的輻射帶較高能量，因此治療前必須經由腫瘤科醫生、醫學物理學家及放射治療師等組成的團隊合力分析及評估各種情况，謹慎計算輻射能量、呼吸及心率等，設計最佳入射方向、位置及路線，再作精準計算以達至最佳的治療效果。
甘醫生相信，隨着科技進步和經驗累積，日後質子治療將可更廣泛應用於治療更多兒童及成人癌症，惠及更多病人。
