據世界衛生組織的數字顯示，全球目前有逾5,500萬人患有認知障礙，而當中約六至七成患者為阿茲海默症，疫情後更有上升趨勢。老人科專科戴樂群醫生表示，近年科研技術不斷進步，早期阿茲海默症的治療出現重大突破，新式藥物可選擇性針對大腦中致病的類澱粉蛋白（amyloid），趁大腦的儲備仍足夠時及早介入，從根源入手以修飾治療方式延緩病情惡化，相信能為病人與家屬帶來新希望。
阿茲海默症是認知障礙的一種，大多是由於腦細胞退化導致腦功能衰退，導致患者的記憶、思維、語言、判斷力、行為及性格均會受影響，症狀會隨時間惡化，並波及日常生活能力。戴醫生表示，雖然也有年輕人患上早發性阿茲海默症的案例，但絕大部分都是約70歲時才病發的，「起初會由輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment，MCI）開始健忘但生活正常，進而至進一步記憶衰退，常懷疑工人及家人偷去個人貴重物品，逐漸會無法處理事情，甚至連日常生活中起居飲食、洗澡、穿衣也無法完成，整個過程或可橫跨20年。跟其他慢性病一樣，阿茲海默症並不會突然出現，如果能及早確診及作出預防，對病情會有幫助。」
到底阿茲海默症從何而來，現時醫學界仍未百分百掌握，戴醫生指出暫時只知道當中一些風險因素，「年齡及基因變異是最大風險因素，但兩者均不可改變，所以反而要留意的是可以改變的環境因素，例如中年時『三高』處理得不好，或是缺乏運動，影響腦細胞健康；另外睡眠不足或患有睡眠窒息症，令大腦長期缺氧及大腦清除病理的功能減退；或許未必太多人會想到教育也有關連，但其實腦儲備就像是銀行存款般，教育程度愈高，能夠獲得的儲備就愈多，大腦衰退風險便愈低。以上風險因素由中年已開始出現，及早留意個人生活起居，對延緩患上阿茲海默症有正面影響。」
減少類澱粉蛋白在腦中積聚
傳統治療阿茲海默症的藥物，主要針對症狀緩解，效用是改善神經細胞的信息傳遞，故此只能減輕病情，但減慢不了病情進展，未能從根源上治療阿茲海默症。直至近年發現大腦中有一種稱為類澱粉蛋白的物質，在大腦積聚後會阻礙神經信號傳送，戴醫生說雖然身體有既定機制排走類澱粉蛋白，但如果排走速度不及積累速度快的話，有機會令大腦細胞死亡，「新式抗類澱粉蛋白藥物能選擇性針對大腦中致病的類澱粉蛋白，減少其在腦中積聚，從根源入手延緩病情惡化。整個療程以靜脈注射形式進行，每兩星期進行一次，每次約花一小時，研究數據指持續進行18個月，能夠清除大腦內大部分類澱粉蛋白。」
有研究聚焦大腦的膠狀淋巴系統（glymphatic system），發現清除類澱粉蛋白是清理腦部廢物的有效途徑之一，充足深層睡眠、維持血壓正常等亦有助促進腦部廢物的清除。
戴醫生分享之前有位阿茲海默症的病人，患病後出現情緒低落的情況，甚至有幾個月時間不敢外出活動，經過新式抗類澱粉蛋白藥物治療後，最終情緒問題獲得改善，可以開心及有信心地外出活動，「新式治療雖然會有微絲血管滲血及水腫等副作用，但研究指出亞洲人出現此副作用的風險較低，部分出現副作用的更與基因有關，因此進行治療前可透過基因測試來評估，並且通過類澱粉蛋白正電子造影（Amyloid PET）檢查類澱粉蛋白在腦內的分布情況，才決定是否進行療程，療程進行期間亦可按時進行磁力共振管理及監察，以便及早掌握出現副作用的風險。」戴醫生提醒，在接受治療的同時，病人仍需服用一些醫生處方的助腦藥物，以改善病情。
對輕度認知障礙患者效果最好
現時新藥以用於輕度認知障礙患者的效果最好，反而阿茲海默症病情已屆後期、腦儲備不多者，成效未必理想，因此戴醫生認為想把握最佳治療時機，宜盡早發現病症並進行診斷。「病向淺中醫永遠不會出錯，阿茲海默症情況亦是一樣。數據顯示60歲人士只有6%患有輕度認知障礙，但80至85歲人士卻有高達25%，雖然輕度認知障礙患者最終只有約三分一會演變成阿茲海默症、另三分之一保持不變、還有三分一人會有改善（例如因抑鬱或其他疾病影響，並得到正確的治療），所以最重要是防患於未然；通常屋企人是最早發現患者有異常的，萬一家人留意到長者有記性差的問題，時常重複發問或提及同一件事，要考慮帶他們去進行評估。經驗告訴我直接帶他們去進行評估，老人家聽到大多不肯前往，所以最好是與相熟的家庭醫生商討，在身體檢查時一併進行認知評估，相信這是最有效的方法。」
藥物治療的同時，輔以非藥物治療方法，亦有助延緩阿茲海默症引起的認知衰退。本身為香港認知障礙症協會執行委員會副主席的戴醫生，就介紹了他們設計的「六藝」健腦活動，「我們依據中國禮、樂、射、御、書、數的六藝概念，設計出適合長者進行的活動，以預防及延緩認知退化。禮是指社交，樂是指音樂，射是指訓練專注力如繪畫、書法、下棋等活動，御是指帶氧及肌肉運動，書泛指看書及學習新事物，而數就是訓練邏輯及運算，只要將六藝元素融入日常生活，就能有助增加認知儲備、強化認知功能、促進社交及身心健康，減低認知障礙症的風險。」
