【明報專訊】身上出現莫名其妙的痛楚，有如觸電、火燒或針刺，你會想起什麼？不少人誤以為是肌肉拉傷，或牀單不潔引致皮膚敏感，於是自行買止痛貼，甚至以類固醇藥膏止痕。直到3、4天後，痛楚位置爆出一串串像葡萄般的水疱，才驚覺大事不妙。其實，這種獨特痛感正是身體發出的警號，這不是普通皮膚敏感，而是俗稱「生蛇」的帶狀疱疹（herpes zoster）正在向身體宣戰。(編按：為什麼會生蛇？與小時候曾經出水痘（chickenpox）不無關係……)
為什麼生蛇？水痘病毒「蘇醒」 破壞神經
究竟什麼是生蛇？為什麼會突然發作？要解開謎底，要回溯到小時候。如果你曾經出水痘（chickenpox），引起水痘的水痘帶狀疱疹病毒（varicella zoster virus，VZV）其實從未真正離開你的身體。當水痘痊癒後，這些病毒會像冬眠的野獸，潛伏在神經節深處，一睡就是數十年。當你年紀漸長、工作壓力大或大病初癒，導致免疫力出現缺口時，這些潛伏病毒就會蘇醒，沿着神經線大量複製並移動到皮膚表面，破壞神經，造成強烈的神經痛及皮疹。
生蛇定皮膚過敏？ 3點分辨
生蛇與皮膚敏感，可從以下3點分辨。
1. 分佈位置
生蛇：絕大多數是單側分佈（只出現在身體左邊或右邊），且會沿特定神經線走向，呈現帶狀排列，這也是「生蛇」一名由來
皮膚敏感：通常是對稱分佈（例如雙手、雙腳同時痕癢），界線模糊
2. 主要感覺
生蛇：雖然會癢，但核心是痛感。那種刺痛、灼熱感往往先於皮疹出現，甚至在水疱消退後仍會持續
皮膚敏感：主要是強烈的痕癢感
3. 皮疹形態
生蛇：初期是紅斑，很快會變成一簇簇充滿液體的小水疱
皮膚敏感：紅腫、脫皮，未必有水疱
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黃金72小時 口服抗病毒藥抗戰
一旦懷疑生蛇，最忌就是「拖」。不少人抱着「再觀察幾日先」心態，卻錯過治療的最佳時機。醫學界強調黃金72小時，並非為了製造恐慌，而是基於病毒複製周期。如果在出疹後72小時內服用抗病毒藥物，能有效抑制病毒大量複製，將神經線受損程度減到最低，從而大大降低日後出現長期痛症（即帶狀疱疹後神經痛 post-herpetic neuralgia，PHN）的風險。
如果過了72小時怎麼辦？雖然藥效會打折扣，但如果仍有新水疱長出，通常還是建議用藥，惟這場仗便會難打得多。
對付生蛇，主力武器是口服抗病毒藥。
1. 傳統抗病毒藥物（阿昔洛韋 acyclovir）
有效便宜 惟吸收率低
這種早期抗病毒藥雖然有效且便宜，但有一個很大缺點——吸收率低。為了維持血液中藥物濃度，患者必須每日服用5次，連續服用7天。很多老友記因為怕麻煩或忘記服藥，導致療效不佳。
2.新一代抗病毒藥物（伐昔洛韋valacyclovir、泛昔洛韋famciclovir）
治療主流 日服3次易依從
這類藥物屬於前藥（prodrug）。它本身沒有活性，但進入身體經代謝後，會轉化為強效抗病毒成分。優點是吸收率大幅提升，每日只需服3次，大大減輕服藥負擔，病人更容易依從服藥，是目前治療主流。
止痛藥輔助 紓緩觸電感
除了口服抗病毒藥，還有輔助武器——止痛藥。由於生蛇的痛屬於神經痛，一般止痛藥（例如撲熱息痛paracetamol）療效不大，醫生或處方針對神經痛的藥物（例如加巴噴丁gabapentin、普瑞巴林pregabalin），這類藥物能穩定異常放電的神經，紓緩觸電般的痛楚。
■警告：誤搽「萬用藥膏」 助長病毒氣勢
當皮膚又紅又癢，很多人習慣隨手拿家中的「萬用藥膏」塗抹，這是最多人犯的錯誤！原因是這些藥膏往往含有類固醇，類固醇作用是抑制免疫反應，而生蛇正是因為身體免疫力減弱才發作，如果這時候塗類固醇，等於讓病毒更肆無忌憚地擴散，火上加油！
至於市面上的抗病毒藥膏（例如acyclovir cream），雖然含有上文提及的抗病毒藥物，但對於生蛇的深層神經感染作用相當有限，口服藥才是治本之道。
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拆解迷思：出過水痘才是生蛇高危族
1.生蛇圍繞腰部一圈就會死？ 這是最經典的民間傳說，然而生蛇通常只影響單側神經，很少會環繞身體一圈。如果真的兩邊同時發作，代表患者免疫系統非常脆弱（例如長期病患者、正接受高劑量化療或愛滋病患者），這時會有較高併發症風險。換句話說，致死的不是「圍圈」這個現象，而是背後嚴重的潛在病情。對一般人來說，這情况極罕見，毋須過分恐慌。
2.小時候出過水痘就有抗體，所以不會生蛇？
恰好相反！出過水痘才是生蛇的高危族群。生蛇元兇就是潛伏體內的水痘病毒，如果從未出過水痘，亦未曾接觸過該病毒，反而不會生蛇（因為體內沒有水痘病毒）。所以，曾經出過水痘的朋友，更要小心提防。
3.生蛇傳染力好強，會傳染給家人？
這說法半對半錯。生蛇本身不會直接傳染令別人生蛇，但患者皮膚水疱內的液體含有大量病毒，如果一個從未出過水痘（或未打水痘針）的人，直接接觸到水疱液，就有可能受感染，不過他會患上水痘而不是生蛇。需要留意的是，如果家中有孕婦、嬰幼兒或免疫力低人士，患者應遮蓋好傷口，避免親密接觸，直至水疱結痂痊癒為止。
預防方法：滿50歲、長期病患 及早打「蛇針」
研究發現，約有兩至三成生蛇患者（尤其是長者），在皮疹癒合後，病處的神經痛楚會持續數月甚至數年。那種痛楚如影隨形，連穿衣服摩擦皮膚都會痛，嚴重影響睡眠和生活質素，這就是醫學上所講的帶狀疱疹後神經痛。作為藥劑師，我有兩個建議：
1.把握黃金治療期：若發現身體單側出現不明原因的刺痛、燒灼感，繼而出現紅疹，請在72小時內求醫。別亂塗藥膏。早一日食抗病毒藥，後遺症風險就少一分
2.及早接種「蛇針」：新一代重組帶狀疱疹疫苗（俗稱「蛇針」）保護率超過90%，且保護力持久。50歲以上人士，以及18歲以上而免疫力較弱的高風險群組（例如長期病患），即使生過蛇，通常也建議接種以防復發。
文：陳志鵬（藥劑連線註冊藥劑師）
編輯：梁小玲
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