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腸道有益物質 促進人體健康
為益生菌提供養份的是益生元（Prebiotics），它們是益生菌的食物，而益生菌會透過分解益生元來繁殖。它可被「人體內的益生菌」選擇性利用，是為人體帶來健康益處的物質，有助促進腸道益生菌的生長。益生元通常是不可消化的食物成分，例如部分膳食纖維、菊糖（inulin）、寡糖（oligosaccharides)、奧米加三脂肪酸及多酚類（polyphenols）等。
當益生元和益生菌「組合」起來，便是合生元（Synbiotics），換言之，它可說是自備「食物」的益生菌。市場上很多益生菌配方會加入益生元，其成分都屬於合生元。
還有近年受科學研究注意的後生元（Postbiotics），它主要是沒有生命的微生物，可以是益生菌的殘骸或益生菌於代謝時製造的「副產品」，亦即益生菌在發酵過程中產生的有益化合物，主要是短鏈脂肪酸（short chainfatty acids）。即使後生元沒有活性，但研究發現它可促進腸道健康、預防肥胖及增強免疫力。
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進食發酵食物 天然攝取有益微生物
事實上，在我們的日常飲食中是可以天然地攝取上述的有益微生物。很多發酵食物如酸種麵包、乳酪、泡菜、納豆、康普茶等本身含有不同的益生元，製造過程中會讓益生菌滋生及產生各類酸性，包括短鏈脂肪酸。部分發酵食物會經過加熱（如酸種麵包），雖然會殺死活性益生菌，但它仍然含有益生元及後生元這兩種對健康有益的成分。腸道的微生物生態系統十分多樣化，攝取來源亦很廣泛。所以，均衡而健康的飲食習慣絕對有助滋養腸道健康，從而改善整體健康。
養和醫院高級營養師
陳勁芝
