發病率會隨年齡增長而上升的認知障礙症（即「失智症」），大約每10名70歲或以上長者便有一人患病，當中以佔六至七成的阿茲海默症 (Alzheimer’s Disease) 個案最為常見。有核子醫學科專科醫生引述醫學研究指，引致阿茲海默症的主因是大腦內早有類澱粉蛋白 (Amyloid) 及濤蛋白 (Tau protein) 的異常積聚，破壞認知功能。以往主要以臨床表現和症狀作評估，但近年可利用正電子掃描（PET Scan）透視大腦變化，不但能夠查找上述兩種蛋白異常的生物標記，有助準確診斷阿茲海默症，更為病人提供治療指引，把握在早期、病情較輕階段的治療黃金機會，延緩認知功能逐步退化所造成的嚴重影響。
阿茲海默症主因：大腦內「類澱粉蛋白」異常積聚 破壞認知功能
阿茲海默症的出現源於腦細胞受到破壞，繼而損害認知功能。很多人以為只是影響患者的記憶力，然而病情卻非「無記性」般簡單。
養和醫院核子醫學科專科醫生胡君傑醫生表示，阿茲海默症最常見的早期症狀是短期記憶力下降，例如反覆問相同的問題和忘記約會。而病情發展至中後期，患者會有判斷及思考障礙，例如由平日醒目精明變為「懵懵地」；部分患者甚至會影響語言能力和有性格及行為的改變。這些都會為患者、家人及照顧者帶來深遠影響和沉重負擔。
胡醫生表示，根據臨床和病理醫學研究，引致阿茲海默症的主因是類澱粉蛋白及濤蛋白在大腦內異常積聚，產生斑塊而導致神經元退化及腦萎縮，令認知功能受到影響。
檢測類澱粉蛋白和濤蛋白與阿茲海默症有何關係？
胡醫生表示，以往診斷阿茲海默症主要是依靠患者的背景及症狀作出臨床判斷。直至近年透過檢測大腦內的類澱粉蛋白和濤蛋白這兩種生物標記 (Biomarker)，醫生得以更精準地診斷和評估病情，並大大改善在早期阿茲海默症和非典型症狀病人的診斷困難。
他引述相關研究的發現：「早在阿茲海默症的症狀出現前，類澱粉蛋白已經開始在腦部異常積聚。隨着病情發展，濤蛋白亦會開始累積。在那階段，患者一般已經出現部分症狀。因此，檢測這兩種生物標記，可作為診斷和評估阿茲海默症嚴重程度的有效工具之一。」
以正電子掃描檢測大腦內的類澱粉蛋白和濤蛋白，有何好處？
正電子掃描和脊髓穿刺是現今準確偵測腦部類澱粉蛋白和濤蛋白異常積聚的國際標準方法。胡醫生表示，因為脊髓穿刺具侵入性，臨床應用相對較少；而正電子掃描則屬無創，所以廣為臨床和研究應用。至於近年開始流行的血液檢測方法，暫時只能作為初檢工具，要達致確診及評估病情階段，仍需以正電子掃描結果作為指標。
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哪些人適合或需要檢測上述的生物標記？
檢測類澱粉蛋白和濤蛋白兩種生物標記，不但有助及早診斷阿茲海默症，更能為治療提供指引。胡醫生闡釋，近年抗類澱粉蛋白治療的面世，能夠針對性去除大腦現有斑塊，有望延緩病情發展。懷疑有記憶力衰退的病人會先由醫生作臨床評估和測試， 再因應情况，安排正電子掃描檢測生物標記來確定病因，同時評估病人是否適合抗類澱粉蛋白治療。
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正電子掃描能否作為腦退化的篩查及追蹤工具？
正電子掃描是用作診斷及評估阿茲海默症的重要工具，過程使用的微量輻射不會對健康構成影響。胡醫生強調，診斷阿茲海默症需要全面考慮患者的臨床表現及生物標記等因素，不能單靠一個數值或檢測作論斷；根據現時國際醫學組織建議，若未出現相關症狀，病人一般並無需要安排檢測類澱粉蛋白和濤蛋白，亦不建議以相關檢測作為篩查或非醫學用途。
正電子掃描如何進行？事前是否需要作特別準備？
胡醫生表示，正電子掃描檢查腦部類澱粉蛋白和濤蛋白兩種生物標記，一般會分開兩天進行。檢測類澱粉蛋白常用的正電子示蹤劑（PET tracer）有C-11 PIB及其他F-18標記的示蹤劑。濤蛋白檢測則常選用F-18 T807示蹤劑。檢查當天，核醫學專科醫生會先了解病人病歷、症狀及其他檢查結果，再由放射技師為病人注射示蹤劑。在指定吸收時間完成後， 進行腦部掃描。結果將由醫生進行分析，並與正常數據庫進行比較。
