【明報專訊】談到口腔健康，不少人首先想到蛀牙、牙周病，或牙齒是否整齊，卻往往忽略了舌頭。其實，牙醫在檢查口腔時，除了看牙齒和牙肉，也會留意舌頭的顏色、表面、活動能力，甚至味覺變化。因為舌頭不止是幫助說話、咀嚼和吞嚥，更是口腔健康的重要一環。
很多人可能對生物課本中「味覺地圖」仍有印象：舌尖嘗甜、舌根嘗苦、兩側分辨酸與鹹。這個說法流傳多年，但其實早已被科學推翻。只要將小量鹽放在舌尖上，仍能清楚感到鹹味，可見味覺並非嚴格分區。現時研究顯示，舌頭表面分佈大量味蕾，而每個味蕾都可感受甜、酸、苦、鹹、鮮等基本味道。換言之，不論食物接觸舌頭哪個位置，舌頭都能作出整體而即時的味覺分析。
部分新冠患者曾喪失味覺 影響生活質素
這個看似平常的功能，不少人卻因新冠疫情而重新認識其重要。部分患者染疫後出現味覺減退，甚至短暫喪失味覺，不但影響飲食樂趣，也影響營養吸收與生活質素。從口腔醫學角度看，味覺異常不止是「吃東西變淡」，亦可能涉及味覺細胞、口腔黏膜及神經系統之間的變化。
「微型舌頭」重建味覺系統 為口腔組織再生新方向
然而，要直接研究人類舌頭如何受病毒影響並不容易。為突破這個限制，香港大學牙醫學院研究團隊利用組織再生技術，在實驗室培育出「類舌體器官」，可理解為「微型舌頭」。這種微型組織並非單純細胞堆砌，而是模擬舌頭生長環境，讓味覺細胞和周邊組織有序形成，從而重建具功能的味覺系統。
這項研究重要之處，在於微型舌頭能模擬真實舌頭的部分功能，對5種基本味道產生反應。它不但有助科學家了解病毒、藥物或其他因素如何影響味覺，也為口腔組織再生帶來新方向。過去，牙齦、口腔黏膜或舌頭組織一旦受損，修復往往困難重重；如今能在實驗室重建具功能的類舌組織，反映口腔再生醫學正一步步向前推進。
牙齒牙肉舌頭 口腔健康環環相扣
很多時候，我們以為牙科只與牙齒有關，事實上，口腔是一個環環相扣的整體。從牙齒、牙肉到舌頭，每一部分都與健康息息相關。舌頭看似低調，卻承載着味覺、說話和吞嚥等重要功能。這項由舌頭出發的研究，也提醒我們：口腔醫學的探索，從來不止於牙齒。
文：鄧莉莉（香港大學牙醫學院分子微生物學副教授）
（口齒生香）
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