【明報專訊】一個患上胰臟癌的老婦,得病後家人帶她去尋求一位名中醫的意見,名中醫建議戒碳水化合物,認為「癌症食糖」,沒有糖分,癌症便會自然會死亡。戒了幾天碳水化合物後,老婦因為低血糖暈倒入院。家人甚為後悔。
日常工作中,常常會被病人問到,癌症病人是否要完全戒糖?完全戒食碳水化合物?根據筆者所知,坊間有不少出名的中醫,會叫病人戒糖,甚至避免進食所有碳水化合物,例如白飯、麵包等,因為碳水化合物在體內分解為糖分。目的是利用戒糖禁食的方法,去「餓死」癌細胞。
究竟這種講法在中西醫兩方面是否有道理?
首先從基礎細胞學講起。無論是癌細胞或是正常細胞,糖分是大部分細胞的主要「食糧」,為細胞的生存和各種功用提供能量。修讀生物化學的人都知道,糖分進入細胞後主要經過兩個部分分解為能量。第一個部分Glycolysis,在細胞液中進行,這部分產生的ATP(細胞能量的單位)較低,但好處是速度快而且不需要氧氣;第二部分需要線粒體的幫助(線粒體就等於細胞內的工廠),這部分產生很多ATP,但是亦需要很多「成本」,這些「成本」就是氧氣。
癌細胞「搵快錢」 需大量吸糖
正常的細胞,兩部分分解作用同時進行,因為氧氣供應充足,所以可產生大量ATP。癌細胞生長太快,很多時候沒有足夠的血管去提供氧氣,這情况特別在很大的腫瘤和腫瘤中心地帶更為明顯。於是癌細胞主要透過第一部分分解糖分,即在缺氧情况下進行糖分分解,學名是anaerobic respiration。這樣可以給癌細胞極大好處,就是即使在缺氧的情况下仍然能夠生存和生長。
約在100年前,德國科學家諾貝爾得獎者Warburg發現一個非常有趣的現象,就是癌細胞即使在有氧氣的情况下,仍然偏向使用anaerobic respiration。這個現象後來稱為Warburg Effect。簡單來比喻,癌細胞消耗糖分,採取「搵快錢」的方法;即使你給了「成本」(氧氣),癌細胞並不偏向使用這些成本去產生更多ATP。因為若然只是使用第一部分分解(anaerobic respiration),雖然性價比低(產生較少ATP),但是速度快,對於快速生長的癌細胞,有莫大好處。
所以癌細胞和正常細胞相比,要產生同等分量的ATP,需要更加多糖分。亦因此癌細胞吸糖的能力比一般細胞高。驗測癌症的正電子掃描(PET scan),就是注射一種特別糖分,藉此分辨身體不同地方吸收糖分的高低,來斷定癌細胞的位置和活躍程度,高活躍的癌細胞,吸糖能力最強;但亦有些癌症並不十分吸糖,例如腎癌和前列腺癌。這就是為什麼有些人認為「癌症食糖」這個理論的根源。
另一方面,因為癌細胞用上Warburg Effect這種搵快錢的方法,糖分的能量不能完全分解,會產生一種副產品——乳酸(lactic acid)。乳酸是一種酸性的物質,會令癌細胞的周圍環境(micro-environment)較為酸性,有研究證實在這種酸性的環境中,白血球中的淋巴細胞不能正常運作,令殺死癌細胞的免疫力因而降低(另外,因為癌細胞搶了糖分,淋巴細胞不夠能量工作,亦是其中一個原因)。但這裏講的酸性,是指癌細胞周圍的一個微環境,和血液中的酸性並不是同一回事。所以有人提出服用較鹼性的物質來抗癌,看來未必能夠達到預期的效果。
那麼,癌症病人應否避開糖分和碳水化合物?在餓死癌細胞的同時,會否同時餓死正常細胞?有否科學證據?中醫方面有何看法?
下回分解。
文:蘇子謙(香港大學臨牀腫瘤學系 臨牀助理教授、註冊中醫)
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