早產|兒言自得:幹細胞治療

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【明報專訊】朋友老陳的寶貝女兒Kate夢熊有兆,老陳夫婦倆喜不自勝,怎知懷孕約6個多月(26周),孩子便「急不及待」出生,出生時體重只有800克,正是醫學上稱為極度早產、極低體重的新生兒。

早產|兒言自得:幹細胞治療
(設計圖片,模特兒與文中提及疾病無關,Love portrait and love the world@iStockphoto)

BB出生時有窒息現象,心跳一度停頓需要搶救。嬰兒在新生兒ICU接受治療,由於極度早產,所有早產兒的併發症陸續出現。首先是肺部發育未成熟,以致患上早產嬰特有的呼吸窘迫綜合症,全靠呼吸機加上高濃度氧氣保命。出生時的窒息缺氧,更直接損害了身體多個主要器官,心臟和腎臟首當其衝,一出生便要靠強心藥來提升心臟的泵血功能;急性腎衰竭令到嬰兒出生後多個小時也滴尿全無,稍後更出現水腫。醫生安慰Kate,嬰兒雖然情况不佳,但肺、心、腎的功能仍有望逐步復元,不用絕望。

 

早產嬰腦受損嚴重 復元機會微

惟出生後不足72小時,嬰兒病况急轉直下,血壓突然低降,全身皮膚泛白,頭頂囟門脹鼓鼓的突起。當值醫生心知不妙,連忙給嬰兒作超聲波檢查,證實腦部大量出血。腦出血是另一個早產兒特有的併發症,傷害視乎出血量。腦部大出血,加上之前的窒息缺氧,嬰兒腦部幾可肯定會嚴重受損,以後極可能患上大程度的智障和腦癱。醫生一度和Kate夫婦商量,是否要放棄治療,但他倆都是虔誠教徒,一致要求要盡力救活。

嬰兒生命力果然強盛,在ICU醫護悉心照料下病况逐漸改善,心、腎功能慢慢恢復,只是身體徵狀與核磁共振檢查都顯示,腦部大幅度損傷,復元機會渺茫。還有令Kate夫婦擔心的,就是嬰兒的肺功能愈來愈差,需要的氧濃度愈來愈高。醫生告知嬰兒患上支氣管肺發育不良症(bronchopulmonary dysplasia,BPD),這是使用呼吸機和高濃度氧氣導致的肺損傷,嚴重者可以致命。不少早產兒早期倖免於難但最終不治,「晚期」殺手便是BPD。

前兩天Kate來電,說BB已在ICU醫治了3個月,情况沒有好轉,腦和肺病變愈來愈差,且復元無望,醫生說要有心理準備。她聽說幹細胞治療可能有用,中大有幹細胞專家,問我可否想想辦法。

 

幹細胞治療仍在前期研究

我聽了之後不禁倒抽了一口氣。Kate不是無的放矢,而是有根有據。窒息缺氧和腦出血引起的腦損傷及BPD,都是因為細胞組織受到不能逆轉的傷害而導致的病變,目前還沒有有效的療法。用幹細胞治療早已引起研究人員的興趣,可是到目前為止,使用幹細胞治療這些病變的嘗試,只限於動物研究,以及少數的臨牀前期或第一期(phase I)研究。儘管這些研究都顯示,幹細胞治療腦損傷或BPD安全及可行,但要證實對這些疾病的療效,以及是利多於弊,需要大型的臨牀研究,而這些研究至今還未面世。

我唯有如實答覆Kate,幹細胞的確很有潛力,治療早產兒BPD和因窒息缺氧和腦出血導致的腦損傷,但證實它真的有用的研究尚付之闕如。我心中還想,即使有研究人員正在做臨牀研究,也恐怕為時已晚,難解Kate的燃眉之急。

文:霍泰輝(兒科專科醫生)

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