「不孕」一詞，對於想生育的夫婦來說猶如惡夢一般。不過，自1978年第一位由體外受孕(IVF)成功培育的試管嬰兒誕生後，直到現在體外受孕已經為不少不孕的夫婦帶來一個又一個希望。
根據香港人類生殖科技管理局於2015年統計數字顯示，該年內約有一萬名病人接受有關生殖科技程序。體外受孕的技術雖然已漸趨成熟，不過，隨著近年女性遲婚、遲生育的趨勢影響，亦令體外受孕的成孕率增添不少難度。養和醫院生殖醫學科專科醫生鄧靄珊指，多年來醫學界仍不斷改良體外受孕技術，當中包括發展胚胎植入前遺傳學檢查有助提高成功率。
此外，冷凍卵子的技術亦有突破性的發展，養和醫院生殖醫學科專科醫生駱紅亦表示，新冷凍技術可以確保卵子質素維持於較優質的狀態，亦有助提升體外受孕的成孕率。
體外受孕是要先從女性身上取出成熟的卵子，配合丈夫的精子，並在實驗室的環境下，幫助精子與卵子成為受精卵後，再培養為胚胎，將胚胎植入到女性的子宮內繼續孕育。
鄧靄珊醫生稱，體外受孕已發展了一段時間，技術正不斷改良及提升。無論是臨床刺激排卵藥物，或關於胚胎的技術等都進步了不少。而最大的突破在於胚胎學方面的發展，當中嶄新的設備 ─「全時監察胚胎培養儀」是結合培養箱及顯微攝影系統，24小時全時監察胚胎發展情況，從而提供豐富數據及資料以選出優質胚胎。
嶄新監察技術 大大提升成孕率
以往傳統上，工作人員每天會從培養箱取出胚胎，放在顯微鏡下觀察其細胞分裂情況，然後又放回培養箱中。鄧靄珊醫生指，傳統做法對胚胎發展的穩定性會有影響。但改用「全時監察胚胎培養儀」後，可以為胚胎提供安全的孕育環境之餘，亦可自動定時把胚胎由卵子受精，直至植入母體前的發展過程記錄下來。
除了胚胎培養技術外，近年亦有胚胎植入前遺傳學檢查方法，該技術是在發展正常的胚胎中，透過檢查基因，確保選出正常、而健康的胚胎。鄧靄珊醫生又指，因為即使胚胎發展正常，但基因亦有可能出現異常，包括染色體數目不正常等。所以在取得發展正常的胚胎後，便從當中抽取出3至5個細胞，檢查其染色體的數目，以及基因是否正常等等。在「全時監察胚胎培養儀」，再加上以「新一代基因排序系統」（NGS）技術進行胚胎植入前遺傳學檢查的嶄新技術，成功受孕率便可由以往每植入一個胚胎的百分之二十五，增加至百分之五十。
除了胚胎植入前遺傳學檢查，「卵子冷凍技術」亦是近十年體外受孕的突破性改良技術。駱紅醫生指，冷凍卵子比冷凍精子或胚胎的技術更難。這是由於卵子是人體內最大的細胞，這細胞的含水量亦非常高。故以往的慢速冷凍法（slow freezing），要用約兩小時或以上的時間，將卵子脫水及冷凍，這可能出現冰晶化現象損害卵子的結構。以至解凍卵子使用時，卵子的存活率亦會降低至百分之五十。
高速冷凍卵子 不破壞其結構
近期冷凍卵子技術提升至使用「超高速玻璃化冷凍技術」（vitrification），即在數分鐘之內將卵子脫水固體化，並即時冷凍。這樣便可以免除冰晶化的現象，日後解凍卵子時，其存活率就大大提升至九成。
駱紅醫生表示，卵子解凍後存活率得以提升令人鼓舞。因為這高速冷凍技術為不少有需要冷凍卵子的女性，帶來不少新希望。當中包括因患癌而擔心療程影響日後卵子質素的女性，如她們有意計劃日後生育小孩，一般亦會考慮療程前先冷凍卵子，有機會待康復後使用。
另外，近年一些遲婚遲生育的女性，亦想嘗試在較年輕時冷凍卵子，以備日後之用。駱紅醫生指，就此情況的相關求診及查詢數字亦有所增加。因為年紀會影響卵巢及卵子質素，而不是子宮環境。因此冷藏卵子技術的目的，是保存女性現階段的質素較好的卵子，待日後有需要時而取出，進行體外受孕。
在現行的技術及規定下，未婚女士是可以雪卵，但當要應用卵子試管嬰兒時，必須是已有合法丈夫及有不孕的問題。同時按照現時守則規定，無論是冷藏精子、卵子及胚胎，可儲存最多十年。
不過，駱紅醫生強調，體外受孕技術不斷進步，的確可幫助到高齡婦女懷孕的機會。但始終高齡懷孕，無論對孕婦健康或產子過程都有一定的風險。故她鼓勵女性應在年輕時計劃懷孕，這樣對產婦及嬰兒的健康都有一定好處。
