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兒言自得:二百年前的麻疹慘劇

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上期談過百日咳不單是兒童病,也是成人久咳不癒的原因之一,只是殺傷力遠不及小兒百日咳而已。最近兩星期香港天氣漸趨暖和,眼見隨着寒冬已過,炎夏將至,季節性流感逐漸湮沒,百日咳亦開始銷聲匿迹之際,離香港不遠,同是港人旅遊熱點的台灣和沖繩,卻忽然出現麻疹疫情,頗有點出人意表。

據說沖繩爆發麻疹,來源是一名染病的台灣遊客,至今沖繩已有七十多名居民中招,疫情尚未受到控制。事件令我想起差不多二百年前,遠在地球另一端發生的一宗與麻疹有關的國際慘劇。遠處太平洋一隅的夏威夷群島,本來是玻里尼西亞人的居地,與世隔絕,沒有所謂文明世界的文化,也沒有文明世界常見的傳染病,居民自給自足安居樂業,有點像陶淵明筆下的桃花源。到了十八世紀,英國人不斷派出艦隊遠洋游弋,名為探索新世界,實為掠奪資源,以及開疆拓土。到了一七七八年,由庫克船長(Captain James Cook)指揮的船隊,終於發現了夏威夷,本來與世無爭的島嶼從此多事。英國人、歐洲人及美國人都想在新發現的土地上佔一杯羹。

一八一九年,在眾多西方勢力爭持下盡力保持中立的夏威夷王卡美哈梅哈一世(Kamehameha I)逝世,兒子卡美哈梅哈二世繼位。新王希望和英國結盟,不惜舟車勞頓長途跋涉,在一八二四年帶着王后和一眾王室成員及高官遠渡重洋,到英國覲見英王佐治四世。到了英國,少不免要學學西方政客那樣到這到那訪問,以示親民。怎知千不該萬不該被安排訪問了皇家殉職軍人子女之家,那裏的數百名兒童,不知哪個患了麻疹,竟然把病毒傳染給到訪的夏威夷王和王后,甚至全體王室成員也無一倖免。更不幸的,是對病毒完全沒有免疫力的夏威夷王和王后,因感染引發的嚴重併發症,在二十七歲和二十二歲的英年,雙雙病逝異鄉。

傳染病蹂躪 人口急降

夏威夷王、王后和王室成員在英倫受到麻疹感染,卻沒有把病毒帶回家鄉,相信是帝后遺體及倖存隨員被送回夏威夷時,病毒已失去傳染性。可是夏威夷的慘劇還未完結,原因是不斷進出夏威夷的歐美人士,終於把病毒傳播到這本來是純淨潔淨的樂土。夏威夷於一八四八年經歷了第一個麻疹瘟疫,跟着疫症接二連三爆發,同時出現的還有百日咳、腹瀉、流感等傳染病。據估計,一兩年之間,夏威夷群島一成至三分一的人口死於這些疫症。以後數十年,夏威夷不斷受麻疹及其他傳染病蹂躪,人口也因而急劇下降:庫克船長登陸時(一七七八年),群島人口約三十萬,過了差不多一世紀(一八七六年),人口只剩下五萬多。

夏威夷的經歷,說明了傳染病毒,在一個未經歷過病毒感染,對病毒完全沒有免疫力的社區可能造成的可怕後果。以前的香港,麻疹是風土病,像我那樣在引入麻疹疫苗之前在港出生長大的長者,大多在孩提時期感染過麻疹,終身免疫。那些一九六七年後出生的「後生小子」,絕大部分享用過政府的免費麻疹疫苗,即使只接種過一次,百分之九十三也會有免疫力。夏威夷經歷,肯定不會在香港重演。

文:霍泰輝(中大副校長、兒科專科醫生)

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