「生蛇的痛楚非比尋常」、「紅疹繞身體一圈可以致命」，這些都是坊間對生蛇即帶狀疱疹（Herpes Zoster / Shingles）的常見說法，它與大部分人經歷過的水痘有密切關係。究竟如何避免生蛇？從未出過水痘，是否代表以後都不會生蛇？一旦受到感染，怎樣把握治療的最佳時機？生蛇後是否可免疫，或是仍需接種帶狀疱疹疫苗（俗稱「蛇針」）作預防？
生蛇與水痘病源相同 帶狀疱疹病毒潛伏神經線內
養和家庭醫學專科醫生康天澤醫生表示，生蛇屬於病毒感染，病源與水痘相同，亦即帶狀疱疹病毒（Varicella Zoster Virus, VZV）。初次感染這種病毒會引發水痘，其後，病毒會潛伏在背根神經節或腦感覺神經節內，日後一旦身體免疫力有所下降時，病毒會伺機再度活躍起來，引發生蛇。
許多人早在童年時已感染過這種病毒，最常見是在小學階段。康醫生指，大部分小朋友在接觸此病毒後會長出水痘；但也有小部分並不會出現水痘的病徵，只有在驗血時才發現體內有此病毒的抗體。所以即使從未出水痘，可能也有帶狀疱疹病毒潛伏於神經線內，日後仍有機會生蛇。
生蛇痛感如觸電閃痛 紅疹沿神經線生長
康醫生表示，除了曾患水痘外，50歲以上、免疫功能較低的人士均屬生蛇的高危一族，包括多種慢性疾病的患者，如糖尿病、腎病、慢性阻塞性肺病、類風濕性關節炎及使用免疫抑制劑的患者等。生蛇一般不會經社交接觸而傳染，但其引發的水泡性紅疹內的液體卻帶有病毒，免疫力較低的人士如接觸到這些液體，便有機會感染帶狀疱疹病毒。
由於病毒影響神經線，所以生蛇最典型的徵狀為痛楚，痛感為針刺、閃痛，即如觸電般的神經痛。另外，病人的身體會出現沿神經線生長、呈帶狀的水泡性紅疹，面部、頸項、軀幹、臀部、腿部甚至腳底都有機會生蛇。如果生蛇的位置在大腿罅隙等不顯眼的地方，容易因處理不當而引起繼發性皮膚感染。康醫生續稱，如果病毒沿面部三叉神經線影響眼部，可致眼睛發炎、破壞角膜，嚴重可影響視力。另外，孕婦如果從未出過水痘或沒有抗體，可以從生蛇人士身上感染病毒而出水痘，病毒或會影響胎兒，導致畸胎。
生蛇真的會繞身體一圈？什麼是帶狀疱疹後遺神經痛？
究竟生蛇會不會繞身體一圈？康醫生指，帶狀疱疹的特徵是沿神經線的走向，而且呈單側性，所以並不會出現「繞身體一圈」的情况。值得留意的是，一般生蛇的病情演變大多是先有痛感，因此不少病人在發病初期會誤以為是受傷；其後約2至3天內，皮膚會長出水泡狀紅疹，此時臨床診斷便可確認為生蛇。水泡可持續1至14天，帶有膿皰或血水，通常在2至3星期內會結痂。期間病人切勿抓破皮膚，以免傷口發炎。
患者通常也會擔心生蛇會引發持續的痛楚，事實上，部分患者的確會出現併發症，其中最常見的是帶狀疱疹後遺神經痛。康醫生指，此併發症所引致的疼痛可持續數月甚至超過一年，有些病人會因而失眠，對生活帶來困擾。所以治療的目標是要減輕症狀、避免復發。首要是處方抗病毒藥物，療程約一星期，新式抗病毒藥為每天3劑，合共21粒藥，傳統抗病毒藥物則需每日5次，合共35粒藥。另外亦會輔以神經線止痛藥，壓抑患者的痛感及縮短痛楚的時間。
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新冠後免疫力減弱 生蛇個案增多
預防始終勝於治療。康醫生指，生蛇與免疫力息息相關，尤其在新冠疫情後，臨床診斷可見生蛇患者的比率亦有所增加，所以要有充足休息、均衡飲食、適量運動最為重要，以增強抵抗力。此外，俗稱「蛇針」的帶狀疱疹疫苗亦有效預防發病，減低併發症及後遺症的機會與嚴重性。50歲以上、曾患水痘、免疫力較低的人士，都適宜接受疫苗注射。
傳統「蛇針」為皮下注射，可減低生蛇機會約五成至七成，有效期約5至10年，但效果會隨年紀增長而減低。新式的「蛇針」則為肌肉注射，合共兩劑，第二針可相隔2至6個月後注射，讓免疫系統慢慢適應。根據目前的研究數據，注射此疫苗後首十年，生蛇的機會可減低超過九成。
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生蛇相隔半年以上可打蛇針 身體狀况良好方接種
康醫生補充，生蛇後的短時間內，體內仍會有一定抗體，因此可相隔半年至一年後，才考慮接受疫苗注射。另外，由於疫苗的主要功能是讓免疫系統「預習」對抗病毒，所以注射疫苗的最佳時機是身體狀况良好的時候。反之，患病期間免疫系統已在「打仗」，此時注射疫苗會影響其效果。所以，無論是「蛇針」、流感疫苗或肺炎鏈球菌疫苗等，醫生均會建議在身體健康的時候及早注射，務求達到理想效果。
