口腹之慾，本是自然不過的事，但當受制於吞嚥困難，日常飲食可能成為每天的負擔。長者以及一些吞嚥肌肉或神經受損的人士，例如患有中風、認知障礙、癌症（尤其是鼻咽癌）、腦部受損，或曾接受腦部手術的人士，都可能會有吞嚥困難的問題。這不僅對患者的進食量會有直接影響，最終更可能導致營養不良，影響整體健康或康復進程。
「照護食」，即坊間常說的軟餐，是一種為有吞嚥困難人士而設計的飲食方式。除了院舍外，近年亦有餐廳推出軟餐食品；其實家居的日常飲食同樣可以製成軟餐。有營養師提醒，除了備餐，用餐方法亦必須多加注意，才能讓患者好好進食，攝取充足營養。
照護食重營養均衡 減吞嚥困難人士鯁喉風險
養和營養部註冊營養師羅銘駿表示：「吞嚥困難的人士在吞食物時會感到不適，有時或需多次吞嚥，甚或感到食物卡在喉嚨，這些不良的進食體驗，自然會令他們感覺進食是個苦差；更甚者如曾嗆到，可能會因而害怕進食，有些患者更會將食物含在口內而不敢吞嚥，長遠或會導致營養不良。」因此，照護食的應用對減低吞嚥困難人士於進食時鯁喉的風險，同時確保他們進食安全與營養均衡非常重要。
照護食可涵蓋固體或流質飲食，以及飲品或湯水。調校食物的質地、軟硬程度或飲品的濃稠度均有特定的指標，需按患者的情况而定，一般由醫生或言語治療師建議。另外，國際吞嚥障礙飲食標準（IDDSI）亦有將食物分為8個級別，涵蓋不同的食物質地、大小、軟滑程度、飲品凝結度等，患者和照顧者也可以參考。
兩類凝固粉：改性澱粉類、黃原膠類 穩定性、備餐需時各有不同
羅銘駿表示，使用凝固粉是照護食其中一種常用的備餐方法。凝固粉能夠增加液體的黏稠度，防止液體進入肺部而造成誤吸，引發肺炎等問題。凝固粉常見分為兩種類型，患者或照顧者選用時，可諮詢醫生或言語治療師的意見：
- 改性澱粉類：澱粉配方的凝固粉能夠迅速增加液體的黏稠度，但稠度會隨時間改變，口水亦會將其分解而變稀；
- 黃原膠類：黃原膠配方凝固粉穩定性更高，不會因為多次的攪拌或長時間放置而分解成液體，減低進食風險。
家常便飯可製成「軟餐」 助增進食慾
照顧者可能會擔心，改變了食物的濃稠度，患者可能會拒絕進食或減低食慾。羅銘駿指，在備餐過程上可以花上心思，例如使用模具令食物外觀與原來形狀相似，有助增進食慾。
他舉例，製作「軟餐版」蘿蔔糕，可先使用攪拌機將糕點打碎，然後加入軟餐酵素和水，酵素的化學作用可分解澱粉中的食物結構或組織，增加黏稠度。然後，將糊狀蘿蔔糕再倒入食物模具中，在室溫下凝結，便成為適合患者進食的質地，而又不失蘿蔔糕的味道及外形。至於使用酵素的分量和食物的軟硬程度，則需根據每個人的情况調整，如果想質地較硬可多加酵素，較軟質則可以適量減少。
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自製「營養」軟餐Tips：可適量添加蛋白粉、高鈣奶、豆類、蔬果
為增加長者所能吸收到的營養和熱量，除了以軟餐幫助進食，羅銘駿表示，也可以考慮在食物中添加蛋白粉、能量粉，甚至是營養奶，增加食物中的卡路里和蛋白質，讓患者在進食量有限的情况下，仍能維持每日身體所需。
要讓軟餐的營養更加均衡，他建議可以在食材選擇上，加入高鈣奶或豆漿、豆腐、雞蛋；煮至腍身的豆類如紅腰豆；不同種類及顏色的蔬果如菠菜、南瓜及香蕉等，為軟餐補充維他命、礦物質及纖維等營養素。食材種類愈多元化，可減少因食物濃稠度受限而引致營養不良的狀况。
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每周量體重評估營養攝取充足 長者BMI宜達18.5以上
一般而言，長者每天應攝取至少5至6份蛋白質類食物（每份蛋白質大約為一隻廣東麻雀牌大小），例如肉類、魚類、雞蛋等，以防止肌肉流失。要評估長者有否攝取充足營養，最簡單的方法是每周量度一次體重，在早晨空腹時測量會更準確。
除了體重外，亦可以計算身體質量指數（BMI），計算BMI的方法是以體重（公斤）除以身高（米）的平方。長者的BMI應該至少達到18.5以上。現時不少醫院及診所也會使用體脂計以測量肌肉量和脂肪量，有助更全面了解長者的營養狀况。
