提及類固醇，很多人都會聞之色變，聯想到其水腫、肥胖、失眠、血壓上升等副作用。不過醫學上，類固醇是一種用途廣泛的藥物，有顯著的消炎、調節免疫系統等作用。究竟應如何使用類固醇？不同種類的類固醇各有什麼療效？怎樣可以避免類固醇的副作用？
人體分泌類固醇 助調節發炎反應和免疫系統
不少人以為類固醇是人造物質，其實正常人體本身也會分泌類固醇。養和家庭醫學專科醫生王澤塘醫生表示：「我們的腎上腺每天都會分泌類固醇，主要分為糖皮質激素（Glucocorticoid）和鹽皮質激素（Mineralocorticoid）兩大類，它們的作用是幫助調節發炎反應和免疫系統，以及平衡身體水分和電解質。」
一旦免疫系統失調，身體便會出現不正常的發炎或免疫反應，甚至有機會引致危及生命的嚴重疾病，外來類固醇這時候便能發揮功用，能抗炎、抗敏感、調節過度活躍的免疫系統及紓緩炎症。王醫生解釋，外來類固醇即是人造或合成的類固醇，性質上有別於人體自行分泌的類固醇，種類繁多，能針對多種不同的疾病。
人造類固醇：系統性類固醇 直達血液循環系統
人造類固醇有不同的使用方式，王醫生表示，不論是口服、靜脈注射或肌肉注射，原理都是讓類固醇直達血液循環系統，均屬「系統性類固醇」，使用的劑量一般會較高；至於「局部性類固醇」則包括治療濕疹的類固醇藥膏、治療過敏性鼻炎（俗稱「鼻敏感」）的類固醇鼻噴劑、處理哮喘的吸入式類固醇等，原理是讓類固醇只停留在局部發炎的地方，減少被吸收至血液循環系統的分量，從而較少副作用及降低風險。
人造類固醇：局部性類固醇僅停留發炎處 副作用較少
在醫療用途方面，王醫生舉例，當哮喘急性發作時，氣管裏會聚積大量分泌物及發炎細胞，令人呼吸困難，這屬於嚴重氣管發炎，需要使用高劑量的系統性類固醇；當幼童受病毒感染而出現急性獅吼症，咽喉會變得異常腫脹，繼而阻塞氣道、影響呼吸，醫生便會處方口服的高劑量系統性類固醇，以減少咽喉的發炎及腫脹，讓呼吸回復暢順。系統性類固醇亦可用於治療風濕病科的疾病，包括類風濕關節炎及紅斑狼瘡症等，所使用的劑量相對較少，惟須服用較長時間。
局部性類固醇常用於治療常見的過敏疾病，例如哮喘、過敏性鼻炎、濕疹等等。這些慢性疾病的進程較不嚴重，使用局部性類固醇可降低其副作用。
劑量及使用時間 影響類固醇副作用
然而，副作用是不少人使用類固醇的一大憂慮，王醫生解釋：「因為類固醇會壓抑免疫系統，因而增加身體感染細菌或病毒的風險，有機會引發不同的副作用。」因此，醫生處方類固醇藥物時，會考慮個別患者的病情而處方合適的劑量和使用時間。
以水痘為例，如果小時候曾經染上水痘，即使在康復後，水痘病毒仍然會潛伏在神經線內，如患者長期使用高劑量的類固醇，免疫系統便會受到壓抑，容易令水痘病毒再度活躍起來，繼而引發帶狀疱疹，即俗稱「生蛇」；當使用類固醇治療濕疹等皮膚問題時，醫生會按照患者的情况而處方不同劑量的類固醇藥膏，如需要用於皮膚較薄的位置如面部或頸部，則會處方較低劑量的類固醇及盡量縮短使用時間，以避免皮膚變薄、色素不均和微絲血管增生等副作用。當患者的濕疹惡化時，醫生可能會建議其他治療方案，例如使用調節免疫系統的非類固醇藥膏，以減少長期依賴類固醇所帶來的副作用。
另外，由於類固醇會調節體內水分和電解質平衡，若使用過量或太頻繁，便有機會出現長胖、水腫、高血壓、高血糖等副作用，甚至增加患上糖尿病的風險。
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忌自行購買類固醇藥物 須遵從醫生處方及劑量
坊間有出售各式類固醇藥物，王醫生勸喻，不應自行購買類固醇藥物，以免導致不必要的副作用。例如長者可能會自行購買來歷不明的類固醇藥物，以處理長期關節痛，初期或能減輕關節發炎的症狀，但持續服用有可能出現水腫、高血壓、糖尿病、胃出血等副作用；亦有人發現皮膚出現紅疹或痕癢時，在對病情仍一知半解、不知是紅疹抑或真菌感染時，便自行購買並使用含有類固醇的藥膏，可能會令真菌感染情况更嚴重。
鑑於上述風險，王醫生提醒，若要使用類固醇，務必遵從醫生的處方正確地使用，千萬不要自行更改劑量，藥物用完後也不應自行到藥房配藥。此外，定期覆診亦很重要，因為醫生會定期就患者的病情進展，以及服用類固醇後有否出現副作用等情况作評估，決定是否需要繼續處方同款或其他種類的類固醇或其他藥物。對於需要長期服用類固醇藥物的患者，例如曾接受器官移植的人士，醫生則會定期檢查他們體內有否潛在病毒，或是否屬於乙型肝炎帶菌者，以決定需否處方抗病毒藥以遏止病毒。若患者能配合醫生的監察並遵從醫囑，即使需要使用類固醇，出現副作用的機率也較低。
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人造類固醇知多啲
| 系統性類固醇 | 局部性類固醇 | |
| 原理 | 讓類固醇直達血液循環系統，使用劑量一般較高 | 讓類固醇只停留在局部發炎的地方，減少被吸收至血液循環系統的分量，從而較少副作用及降低風險。 |
| 醫療用途 （部分例子） | ‧嚴重氣管發炎 ‧幼童受病毒感染出現急性獅吼症 ‧風濕病科疾病，如類風性關節炎、紅斑狼瘡症 | 常見用於過敏疾病，例如哮喘、過敏性鼻炎、濕疹等 |
| 使用類固醇注意事項 | ‧不應自行購買類固醇藥物，以免影響病情或致不必要的副作用 ‧務必遵從醫生處方正確使用，切勿自行更改劑量／配藥 ‧按時覆診，由醫生評估患者病情和服用類固醇後出現的副作用等 | |
