兒童腦瘤僅次於白血病，為第二常見的兒童癌症，成因至今仍未被完全解開，但無故嘔吐有機會為早期症狀之一。治療兒童腦癌可採取結合手術、化療或放射治療的綜合方案，由於兒童患者在康復後的生命歷程仍漫長，所以減少由治療所帶來的長期副作用至關重要。而質子治療相對傳統放射治療能大幅減低對正常組織的損害，故此十分適合應用於治療兒童腦瘤。
兒童癌症腦瘤列第二 小腦腫瘤常見病徵：嘔吐
兒童最常見的癌症為白血病和腦瘤，腦瘤位列第二位，香港每年約有30至40名兒童確診患上腦瘤。養和兒童血液及腫瘤科專科醫生陳志峯醫生表示，兒童腦瘤大多屬於原發性，而不同年齡層的兒童所患上的腦瘤種類有所不同。
髓母細胞瘤常見於5歲以下兒童
髓母細胞瘤是一種較常見的小腦腫瘤，大部分病例於5歲以下的兒童發生。兒童腦部腫瘤往往生長在某些特定位置，例如約有45%至50%的兒童腦瘤發生在「天幕下」（天幕是分隔大腦與小腦的硬膜），即小腦區域；相比成人則約有85%至90%的腦瘤發生在「天幕上」。陳醫生指出，這意味着兒童的腦部下半部分（尤其是小腦）出現腫瘤的機率較高，這會直接影響患者的病徵，例如常見的嘔吐。
他解釋，在華人常見的腦瘤種類當中，有一種源自生殖細胞的腫瘤，會向外生長並壓迫第三腦室，導致腦脊液循環受阻。「當腦部的腫瘤壓迫到腦脊液的流動通道時，腦脊液便無法正常循環，造成阻塞，因而導致顱內壓力升高，引發嘔吐等症狀。此情况尤其常見於華裔兒童患者。」
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兒童嘔吐或非一般腸胃不適所致
嘔吐是兒童腦瘤的首個常見症狀。有別於一般腸胃不適所致的嘔吐，腦瘤引起的嘔吐通常發生在孩子改變體位，例如早晨起床時。「這是由於顱內壓升高，腫瘤壓迫腦部某些區域，影響了腦脊液的循環所致。如果誤以為這是孩子未吃早餐或其他原因所致，或會延誤就醫時機，所以家長應對此提高警覺。」
無論是腸胃炎或是腦瘤引起的嘔吐，都是無法自主控制的。腸胃炎的嘔吐通常會頻繁發生，可能在一天內出現多次；而腦瘤引起的嘔吐亦可能有類似的情况，但一般在初期，可能僅數天才發生一次，關鍵在於是否伴隨腦壓升高。由於單憑嘔吐的嚴重程度區分病因並不容易，如有疑慮，家長應盡快帶孩子到醫院檢查。
腦瘤治療非單一方式 光子放療 vs. 質子放療
治療兒童腦瘤可能需要採用綜合方案的模式，包括手術、放射治療（放療）以及化療等。陳醫生表示，以髓母細胞瘤為例，治療一般首選為外科手術，務求盡可能將腫瘤切除，再加上放療及化療。「具體選擇哪些方案仍需根據個別腫瘤類別而定。有些情况可能只需手術配合化療（如幼兒的胚胎性腫瘤）；而有些情况則可能只需手術及放療（如室管膜瘤）。若涉及放療，具體位置的選擇至關重要。」
放療主要有兩種方式，包括傳統的光子放療和質子放療。陳醫生表示，兩者的療效相近，主要區別在於輻射範圍以及所帶來的長遠影響。
- 光子放療：使用無重量的粒子，當粒子進入體內後，能量會逐漸釋放，也會在腫瘤周圍區域釋放部分能量，有機會對周邊的正常組織造成影響。
- 質子放療：質子治療中的粒子具有重量，當質子進入體內時，起初釋放的能量較低，約為光子放療能量的一半。直至質子到達腫瘤位置時，其能量會集中在腫瘤區域消滅癌細胞，然後幾乎不再釋放能量，此現象稱為「布拉格峰」（Bragg Peak）。由於質子在進入腫瘤區域時的輻射量最大，並且在離開腫瘤區域後，不會對周邊正常組織造成影響，因此可減低對腫瘤周邊健康組織及器官的傷害。
值得留意的是，質子治療的優勢並不在於增強療效，而是在於大幅減少對腫瘤附近健康組織的副作用。陳醫生表示，質子放療的副作用較少，這對兒童尤其重要。「根據本地數據，曾接受傳統放療的患者在25年後，約有9%的患者可能在放療區域出現繼發性腫瘤。兒童患者在康復後的生命歷程仍很長，減少長期副作用對他們的健康至關重要。」
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把握術後4周內放射治療最佳時機
常言治療要爭分奪秒，對於兒童腦癌亦然。陳醫生表示，以髓母細胞瘤為例，在手術後4周內開始放射治療，是最佳的治療時機。過往，患者如欲進行質子治療，需遠赴外地接受治療，時間上可能會造成延誤，因而無法充分發揮質子放療的優勢，甚至可能增加延誤治療的風險，影響整體療效。幸而目前香港已配備質子治療系統，在養和癌症中心求診的兒童，一般會在患者手術後2至3周內展開放療，把握黃金治療期。
